¿Pueden contar los animales?

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La capacidad de resolver problemas matemáticos complejos es una cosa que diferencia a los humanos del resto del reino animal. A pesar de este hecho, algunos animales parecen tener al menos una capacidad matemática básica: pueden, en cierto sentido, contar.

A principios de 1900, el caballo Clever Hans atrajo la atención de todo el mundo en Berlín cuando su entrenador demostró que el ungulado podía contar (y resolver problemas matemáticos), golpeando sus pezuñas para indicar un número o una opción correcta entre varias opciones. Los investigadores más tarde descubrieron que Clever Hans en realidad no tenía habilidades matemáticas, pero el caballo sí demostró impresionantes habilidades de observación. Es decir, no pudo responder preguntas que sus interlocutores tampoco pudieron responder porque Clever Hans estaba leyendo en realidad señales faciales y corporales minuciosas para determinar las respuestas correctas.

Mientras Clever Hans falló su prueba de matemática hace un siglo, los estudios realizados en décadas recientes han demostrado que muchas especies realmente tienen un "sentido numérico" o la capacidad de discriminar entre diferentes cantidades de objetos.

Tal vez, como era de esperar, después de los humanos, los primates no humanos parecen tener las habilidades numéricas más avanzadas. A fines de la década de 1980, los investigadores demostraron que los chimpancés podían sumar la cantidad de chocolates en dos tazones de comida (hasta cinco pedazos de chocolate en cada tazón), compararlo con la suma de otros dos tazones de comida, y elegir correctamente el más grande de la dos sumas el 90 por ciento del tiempo.

"Clever Hans" en acción, tocando con su casco: 8 - 4 = 4, 8 + 4 = 12, 8/4 = 2 y 8 x 4 = 32.

"Clever Hans" en acción, tocando con su casco: 8 - 4 = 4, 8 + 4 = 12, 8/4 = 2 y 8 x 4 = 32.

Veinte años después, los investigadores demostraron que los monos rhesus podían contar rápidamente el número de objetos en una pantalla en un 80 por ciento, al igual que los estudiantes universitarios. En experimentos de seguimiento, los investigadores demostraron que los monos podían hacer matemática a través de los sentidos al hacer coincidir la cantidad de sonidos que escuchaban con la cantidad de formas que veían en una pantalla.

Los Leones también parecen tener un sentido numérico relacionado con el sonido. Investigaciones anteriores mostraron que los leones orgullosos elegirían acercarse o retirarse de los sonidos de los intrusos rugientes (reproducidos desde un altavoz) dependiendo de cuántos intrusos parecían estar rugiendo y cuántos miembros pertenecían a su propio grupo.

Algunos otros mamíferos, incluidos los lobos y los osos negros, también han demostrado la capacidad de discriminar entre cantidades, y también lo han hecho los animales de varias otras clases de animales.

Las abejas a menudo son alabadas por su extraordinaria capacidad cognitiva, incluidas sus habilidades para tomar decisiones y su capacidad de aprendizaje social. Pero los científicos saben desde hace tiempo que los insectos podrían contar, al menos hasta 4. Los investigadores de la década de 1990 demostraron que las abejas saben cuánto han viajado desde su colmena al contar el número de puntos de referencia (hasta 4) en el camino y confundirse si los investigadores modificaron la cantidad de puntos de referencia entre las ejecuciones de prueba. Una investigación más reciente mostró que las abejas melíferas podrían discriminar entre diferentes números de puntos (de nuevo hasta 4).

A diferencia de las abejas, los peces no suelen ser conocidos por su inteligencia (aunque un pez, al menos, ha sido capturado con aletas rojas utilizando una "herramienta" de roca para romper una almeja). Sin embargo, estos animales también tienen un sentido numérico: los estudios de guppies muestran que los peces elegirán preferentemente unirse a cardúmenes que tienen más peces (y por lo tanto son más seguros).

Algunas investigaciones sugieren que el sentido numérico puede ser algo con lo que nacen ciertos animales. En 2015, los científicos descubrieron que los pollitos de hasta 3 días de edad pueden identificar cantidades cada vez más pequeñas e incluso pueden pensar en números en una "recta numérica" ​​que se extiende de izquierda a derecha, similar a los humanos. Sin embargo, otros científicos han señalado que los polluelos a menudo muestran un sesgo para girar hacia la izquierda o hacia la derecha, lo que puede sesgar los datos.

En cualquier caso, nuestro sentido numérico no es único en el reino animal. De hecho, puede no ser algo reservado solo a los animales: Venus flytraps también puede "contar".

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